Billink (2011 - Heden)_
Na mijn reis door Litouwen en Amerika (2009- 2010) ben ik geïnspireerd geraakt door het ondernemerschap. Destijds had ik al wat ervaring met kleine websiteondernemingen zoals ‘GiveAll’, maar na Amerika besefte ik me dat ik klaar was de stap te nemen om serieus ondernemer te worden. Tijdens mijn zoektocht naar ideeën, concepten en strategieën, kwam ik in het laatste jaar van mijn studie Niels de Peuter en Laurens Withagen tegen. Zij kwamen destijds een aantal eigenaren van webwinkels tegen die opzoek waren naar innovatie in achteraf betaalmogelijkheden. Geïnspireerd door de acceptgiro’s van bol.com kwamen ze op het idee een transactieproces te creëren waarbij de klant gemakkelijk achteraf kan betalen na een online bestelling.
Achteraf betalen
Al vrij snel bleek er interesse te zijn vanuit verschillende webwinkels die op zoek waren naar een oplossing waarbij klanten pas betalen als ze het product ontvangen hebben. Maar hoe bouw je zo’n oplossing zonder de juiste technische kennis? Mijn toenmalige huisgenoot Tim van Oerle, de oprichter van Natuurhuisje.nl, bracht Niels en Laurens met mij in contact. Ik was wel klaar voor een uitdaging, en met mijn passie voor innovatie, processen, en techniek, sloot ik perfect aan bij de behoeften van mijn toekomstige business partners. Na een kennismakingsborrel in Wageningen bleek er direct een klik te zijn, en hoewel ik wist dat dit een pittige uitdaging ging worden, wist ik ook dat er met de juiste tools en ontwikkelaars binnen een paar weken een mooi product gebouwd kon worden. Toen is het idee verder ontwikkeld en uitgerold tot een concreet concept wat we succesvol hebben weten te realiseren in de vorm van ons platform Billink: een transactieproces waar de klant achteraf kan kan betalen.
Bij de aanschaf van een online product kan het voor de klant soms een grote stap zijn om vooraf te betalen. Zeker in een tijd waarin online shopping nog niet zo populair was als nu, was het fijn om de optie te hebben pas te betalen nadat je je bestelling had ontvangen. Dat is exact wat Billink doet. Gebruikers kunnen ervoor kiezen om na het ontvangen van het product pas te betalen. Zo kun je bijvoorbeeld bepalen of je tevreden bent met het product, de kleur, het formaat, etc. voordat je het daadwerkelijk aanschaft. Als dat niet het geval is, kun je het product direct terugsturen en hoef je niet te wachten tot het aankoopbedrag weer is teruggestort.
Onze software
Een paar weken na het ontwikkelen van Billink hadden we onze eerste klant. We beseften ons op dat moment heel goed dat onze oplossing best wel eens een heel groot succes zou kunnen worden. Zo zijn we met z’n drieën verdergegaan en begonnen we officieel onze reis met Billink!! Waar we eerst gebruik maakten van een platform gebouwd door een externe partij, stapten we later over op onze eigen software, gecreëerd door ons development team in Moldavië. Als “hobbyprogrammeur” bestond mijn technische kennis enkel uit wat ik mezelf had aangeleerd, en het aansturen van een volledig development team in het buitenland was een unieke uitdaging. Met deze programmeurs hebben we, door ons destijds beperkte budget, geprobeerd om met weinig middelen zo veel mogelijk waarde te creëren. Met klanten was ik constant op zoek naar hoe de beperkte development uren het best worden konden ingezet om op lange termijn het product zo efficiënt mogelijk te verbeteren, en uiteindelijk te groeien als betaalprovider in Nederland. In die tijd was ik zelf voornamelijk bezig met de vorming van het team, waaronder de selectie van de juiste mensen met de juiste kennis, en het maken van de juiste beslissingen over de architectuur en infrastructuur. Omdat ik zelf toen nog niet zo ervaren was, maakte ik hier en daar nog wel eens fouten. Maar in plaats van dit als tegenslagen te zien, omarmde ik elke fout als een leermoment.
Doordat ik constant dezelfde problemen terug zag komen, besloot ik me te focusen op de volgende vragen: (1) Wat is de juiste feature om te bouwen op dit moment en (2) hoe gaan we dit op de juiste manier bouwen? Hierin heb je eigenlijk twee keuzes: of je gaat voor hoge kwaliteit en een lange doorlooptijd, of je gaat voor slechtere kwaliteit met een korte doorlooptijd. Hoewel je met een lagere kwaliteit sneller klaar en live bent, loop je op lange termijn hoogstwaarschijnlijk tegen problem op. Dit probleem wordt ook wel “technical debt” genoemd, en verwijst naar de technische achterstand die je constant opbouwt door in te leveren op kwaliteit. Die technische achterstand hoeft in principe geen probleem te zijn, zolang je ervoor zorgt deze binnen aanzienlijke tijd in te halen. Als je dat goed bijhoudt, behoud je een balans in de kwaliteit van je product en kun je op een efficiënte manier software bouwen. Deze les gaf ik mee aan mijn team, waardoor we continu een gezonde balans konden behouden tussen snelheid, kwaliteit, achterstand, en inhalen tijdens het bouwen van onze software. Zo ontwikkelden we met Billink duurzaam naar het juiste product: op de juiste snelheid en altijd rekening houdend met de risico’s van inleveren op kwaliteit, en de motivatie om deze achterstand altijd weer in te halen.
Na verloop van tijd kregen we steeds grotere financiële stromingen die door ons platform liepen en meer klanten die onze software gebruikten waardoor onze markt enorm groeide. De focus lag bij ons eigenlijk totaal niet op de marketing omdat we daar geen budget voor hadden; wij werden gekozen door de gunfactor en omdat we erg op de techniek vooruitliepen. De tevredenheid en waardering van klanten waren voor ons het belangrijkst, en dat is het nog steeds.
Betalingsplatform iDeal is de meest populaire online betaalmethode in Nederland. Billink onderscheidde zich met de effectieve ‘achteraf betalingsmethode’. Voor de webwinkel zelf neemt Billink het risico gedeeltelijk over. Dat betekent dat het platform ervoor zorgt dat betalingen op de juiste manier terechtkomen bij klanten en dat wanbetalingen altijd netjes afgehandeld worden. Dit zorgde er destijds voor dat Billink sterk is gaan groeien binnen de markt en dat het platform constant verbeterd en geoptimaliseerd kon worden. De financiële stromingen stegen en ik merkte dat ik zelf ook wat breder wilde gaan kijken dan slechts de techniek. Ik ben me vanaf dat moment meer gaan focussen op de financiële stromingen, en heb de bijkomende processen inzichtelijker en efficiënter gemaakt. Door het proces eerst simpel op te zetten met een tekening van een flow schema, kun je op creatieve wijze op verschillende oplossingen komen. Hierdoor konden we het financiële proces steeds beter automatiseren. Dit heeft ertoe geleid dat er na verloop van tijd geen fouten meer optraden en we het proces efficiënter, goedkoper en met meer marges konden maken. Deze strategie kun je toepassen op elk bedrijfsproces. Het constant zorgen voor de juiste balans tussen verduurzaming van processen, de snelheid en het verbeteren van de kwaliteit is iets wat ik heel leuk vind. Zo verbreed je de organisatie en kom je met efficiënte oplossingen.
Een stap terug
Tweeëneenhalf jaar geleden hebben we besloten om een managementteam op te richten. Door mijn vertrouwen in Frank (CEO) en het managementteam, verantwoordelijk voor de dagelijkse leiding, kon ik eindelijk zelf een stapje terug doen. Momenteel ben ik slechts betrokken als aandeelhouder en soms inzichthouder in bepaalde situaties. Billink doet namelijk precies hetzelfde als toen het begon. Tegenwoordig natuurlijk wel met wat meer concurrentie van bedrijven als Klarna (Zweeds) en Afterpay (Duits), maar we zijn nog steeds de trotse en enige Nederlandse speler met kwalitatieve software. Vanuit Rotterdam werken er 40 tot 50 man in het bedrijf en er maken ongeveer 3 miljoen mensen gebruik van onze diensten binnen de Benelux. Onze betaalmethode is de afgelopen jaren dus erg groot geworden en steeds meer grote merken weten ons te vinden.
Toch zouden we wat meer van de daken mogen schreeuwen hoe goed we eigenlijk zijn. Misschien is dat ook wel onze Rotterdamse nuchterheid. Nu nog steeds zijn we meer gefocust op het doorpakken en op de kwaliteit en minder op het voeren van marketing. Momenteel kunnen we ons goed onderscheiden van de concurrentie, maar er zijn in de tussentijd veel nieuwe ‘buy now, pay later’-spelers bijgekomen. Hierdoor is het voor ons steeds lastiger geworden om deze nieuwe internationale markt te betreden. Daarom hebben we gekozen om ons te focussen op Nederland en België, en hebben we inmiddels ook enkele stappen richting Duitsland gezet. Wij zijn dus meer ‘Local Heroes' die met de juiste accenten, cultuur en ‘tone of voice’, lokale spelers zijn die onze gebruikers zo goed mogelijk willen helpen. Daar geloven wij in en daar staan wij voor!
Pepijn Meddens, Co-Founder Billink